L'esigenza di sviluppare i peli è dovuta al bisogno di mantenere costante la temperatura corporea. Infatti i mammiferi sono, diversamente dai rettili da cui si sono evoluti (vedi "evoluzione"), animali a "sangue caldo" o omeotermi: cioè la loro temperatura corporea non varia in funzione della temperatura ambientale, ma si mantiene costante.

Oltre ai mammiferi gli unici altri animali omeotermi sono gli uccelli che però, per mantenere la temperatura corporea costante, hanno sviluppato strutture diverse dai peli dei mammiferi: sono provvisti di piume che assolvono la medesima funzione (vedi "Uccelli, Caratteri distintivi")

Il pelo dunque è finalizzato al mantenimento dell'omeotermia: infatti ogni pelo è provvisto del muscolo erettore del pelo che, come il nome stesso ci suggerisce, contraendosi, fa sollevare il pelo (fenomeno detto orripilazione) aumentando così lo strato d'aria che funge da isolante e garantendo quindi una buona protezione dell'animale dalla temperatura esterna.

L'orripilazione tuttavia ha assunto anche altri significati: aumentando le dimensioni apparenti dell'animale è un deterrente contro eventuali predatori o contro conspecifici aggressivi.

Al pelo, essendo costituito di cheratina, è molto fragile e per questo sono associate al bulbo pilifero delle ghiandole sebacee il cui secreto garantisce l'integrità anatomica del pelo e lo impermeabilizza.