Come prima cosa è necessario distinguere la ghiandola mammaria dalla mammella: diversamente da quando comunemente si immagina non sono la stessa cosa e non sempre sono entrambi presenti.

La mammella è una sacca cutanea, sormontata dal capezzolo, che accoglie al proprio interno grasso e, nella femmina, le ghiandole mammarie.

La ghiandola mammaria è invece una struttura ghiandolare che produce e secerne il latte per alimentare i cuccioli.

I Monotremi (vedi "Classificazione"), a differenza degli altri mammiferi, non hanno mammelle pur avendo ghiandole mammarie ed il latte è fatto scorrere direttamente sulla pelliccia.